Boomerang Nebula
Sebuah foto baru dari teleskop luar angkasa Hubble kembali menampakkan sebuah struktur bintang di langit yang terlihat seperti kabut bercahaya, yang disebut Boomerang Nebula. Gugusan bintang itu dikatakan sebagai obyek paling dingin di seluruh jagad raya.

Gugusan bintang muda itu terletak di konstelasi Centaurus, sekitar 5.000 tahun cahaya dari Bumi. Ia terbentuk mengelilingi sebuah bintang terang yang mengeluarkan gas pada tahap terakhir hidupnya. Secara teoritis gas itu nantinya akan mampat dan membentuk bintang-bintang muda.

Boomerang Nebula adalah salah satu gugusan paling aneh di jagad raya. Pada tahun 1995, menggunakan teleskop Swedish ESO Submillimetre berukuran 15 meter di Cile, astronom Sahai dan Nyman mengatakan bahwa gugusan itu adalah tempat paling dingin di jagad yang pernah ditemukan. Dengan suhu -272 derajat Celsius, tempat itu hanya lebih hangat satu derajat dibanding absolute zero (batas terendah dari suhu).

Sejauh ini Boomerang Nebula juga merupakan satu-satunya obyek yang memiliki suhu lebih rendah dibanding radiasi background gelombang mikro kosmik yang merupakan sisa-sisa Big Bang (Ledakan Besar) yang menyelimuti ruang angkasa.

Nama Boomerang Nebula sendiri muncul tahun 1980 setelah Keith Taylor dan Mike Scarrott menemukannya dengan sebuah teleskop di Australia. Karena keterbatasan teleskop dan jaraknya yang jauh, dua orang itu tidak bisa melihat Boomerang Nebula seperti yang dilihat Hubble. Mereka hanya melihat bentuk asimetris seperti bumerang, senjata asli orang Aborigin. Sementara secara lebih detail, Hubble melihatnya sebagai bentuk dasi kupu-kupu.

Teleskop Hubble sesungguhnya telah mengambil gambar ini tahun 1998, namun baru diumumkan akhir minggu lalu. Bentuknya yang seperti dasi kupu-kupu membuat gugusan bintang tersebut berbeda dari gugusan lain yang biasanya tampak seperti gelembung-gelembung gas. Mengapa gugusan bintang ini memiliki bentuk berbeda masih merupakan teka-teki.

Teori menyebutkan bentuk dasi kupu-kupu Boomerang terbentuk akibat tiupan angin sangat kuat berkecepatan 500.000 km per jam, yang menghembus gas dingin dari bintang di pusatnya yang nyaris padam. Bintang di pusat itu telah kehilangan satu per seribu massanya tiap tahun, atau lebih cepat 100 kali dibanding bintang lain. Pengikisan yang cepat itulah yang membuatnya menjadi sangat dingin, kata para astronom.